Houston oli Texasin rengasmatkamme eteläisin piste ja tämän matkasarjan viimeinen osa. Meillä oli tavoitteena nähdä siellä "Houston Houston we have a problem"-avaruuskeskus ja PGA Tourin Shell Houston Open golfkisa. Lopulta flunssan vuoksi jälkimmäiseen tapahtumaan osallistui vai matkaseurueemme toinen osapuoli.
Minulle visiitti avaruuskeskuksessa oli toinen ja edelleenkin se tuntui käymisen arvoiselta. Olemme nähneet osia Space Centerin näyttelystä Tukholman tekniikan museossa ja Göteborgin Universeumissa, mutta nyt näimme sen koko komeudessaan.
Meillä oli koko päivä aikaa Space Centerissä ja ehdimme katsoa kaikki tarjolla olleet kohteet. Lasten Angry Birds Space maailmaa ihailimme ja kiittelimme Rovion menestystä. Astronauttien työtä ja kuulentoja esitellään monelta kantilta. Amerikkalaiset ovat syystäkin ylpeitä avaruushistoriastaan, mutta myös epäonnistumiset kerrottiin (esim Challengerin onnettomuus). Tältä vierailukerralta jäi erityisesti mieleen, että yhteistytä muiden maiden kanssa korostettiin.
Reilun tunnin jonotuksen jälkeen lähdimme opastetulle kierrokselle Johnson Space Centerin puolelle, joka on Nasan virkamiesten työpaikka. Turistit pääsevät sinne vain opastettujen retkien mukana. Matkan varrelle jäi useita Nasan toimistorakennuksia, teknisiä tiloja ja muita työtiloja, joissa ei ulkoapäin katsottuna ollut muuta ihmeteltävää kuin tylsä arkkitehtuuri. Nauhalta tuleva opastus oli kuitenkin mielenkiintoinen ja matkan varrella ei ehtinyt pitkästyä. Tram tourin ohjelmaan kuuluva Mission Control Center jäi näkemättä (taas) sisältä päin: turisteja ei päästetä sinne vierailulle, jos samaan aikaan on jokin Houstonin panosta vaativa operaatio käynnissä.
Opastetulla kierroksen kohokohta oli jalkautumin Saturn V raketin luokse ja astronauttien harjoituskeskukseen. Siinä missä astronautit joutuvat toimimaan avaruudessa ahtaissa tiloissa, on Saturn V raketti ihmisen mittakaavassa valtavan kokoinen. Kyljellään köllöttäneen raketin pituus on yli 100 metriä. Meille annettiin vartti aikaa tutustua rakettiin ja näyttelyyn, jossa kerrottiin Apollo-ohjelmista ja avaruudesta ylipäänsä. Aikaa olisi voinut olla enemmänkin!
Harjoituskeskuksessa oli esillä mm. avaruusaseman moduleita, joilla astronauttien työskentelyoloja avaruudessa harjoitellaan ja testataan. Näytillä oli myös avaruusautoja, joista villein malli muistutti kahdeksalla "jalallaan" hämähäkkiä.
Avaruuskeskuksen perusnäyttelyssä on esillä astronauttien vaatetusta ja avaruudessa tarvittavia työkaluja ja tarvikkeita. Tekniikkaa on paljon esillä ja näyttely on todella havainnollinen, ei tarvitse olla raketti-insinööri ymmärtääkseen, mitä näkee. Keskuksessa on esillä mm. malli Skylab avaruusasemasta ja aito avaruuskapseli. Kuukiveäkin päästiin kokeilemaan omin sormin ja valokuvat otettiin avaruuskypärät päässä. Kävimme myös kuuntelemassa kaksi luentoa, joista toinen käsitteli astronauttien arkea avaruusasemalla ja toinen "Mission to Marsia". Tiukasta asiapitoisuudesta huolimatta luennot olivat myös viihdyttäviä. Marsista ei ole kuulemma vielä löytynyt pieniä vihreitä miehiä.
Kaksi asiaa jäi vielä Space Centeristä kokematta: Mission Control Center ja nestemäisellä typellä jäädytetty jätski. Molemmat olivat suljettu tälläkin vierailulla, mutta täältä tullaan taas uudelleen.
